卫星必须靠一种动力装置把它送上天并使它达到一定的速度，在满足一定的条件后才能围绕地球飞行，目前这种动力装置就是火箭。火箭的主要任务就是起到“运”和“载”的作用，因此也被称为“运载火箭”或者“运载工具”。下文中的火箭单指用于发射卫星用的火箭。
    火箭根据使用的燃料是液态还是固态分为液体火箭和固体火箭。目前一般采用液体火箭或者是固、液混合的火箭系统，而且是多级运载火箭。火箭不需要大气中的氧气进行助燃，在它的每一级内都有两个携带燃料的大储箱。在储箱内分别装有氧化剂和燃烧剂，利用这两种物质的混合燃烧，产生高温、高速的气体，从发动机的喷管中喷出后产生与火箭的喷流方向相反的推力。这个推力使火箭带着卫星离开了发射台，一边升高一边加速。当火箭的第一级工作结束关闭发动机后，自动地与第二级分离并且被抛掉。这时火箭的第二级马上工作，继续升高加速……就这样一级一级地工作，高度越来越高，速度越来越大，最后达到预定的高度和速度时，火箭全部和卫星分离了，卫星开始了自己的航程。火箭的构造是很复杂的，除了燃料、发动机外，还有控制火箭飞行、使火箭按照程序转弯的控制系统，以及监测火箭飞行的测控系统等。