凡火箭、太空航具，或其他人造物体经设计并置于绕地球运转之轨道上者，均称为“人造地球卫星”。人造卫星是牛顿在他《Principin》一书中所拟出来的理想实验，图1—20是从他的书上复印出来的。从一山顶射出来的子弹，当它们的初速度愈快，离山脚的距离就愈远。当速率足够高时，它将绕地球作圆周运动。人造地球卫星绕地球运行的轨道为圆形或椭圆形两种。若使卫星沿圆形轨道运行，必须注意发射方向一定要水平，发射速度必须等于圆轨道速度，如有稍许偏差，必不能成圆形轨道。椭圆轨道对发射角度与速度无上述限制，但其近地点应在300公里以上，远地点应在2000公里以上。若近地点在300公里以内会受稀薄大气阻力，而使卫星失速而坠落。据测试卫星的近地点如在500公里以上，运行时间可维持在一年以上。如近地点恰在300公里的高度，则只能维持半月之久。若其近地点只达160公里，恐运行不满一周，即因大气阻力而使之坠落。据资料判定，假定近地点在500公里高度，大约可维持5～10年，这需要用事实来判断。